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Planté en 1993 par trois habitants de Thorembais-les-Béguines, le Domaine de Mellemont a été pendant dix ans le plus grand vignoble de Wallonie. Souhaitant lever le pied après presque 30 ans d’exploitation, les trois associés viennent de céder leur affaire à quatre jeunes pleins d’ambitions et d’enthousiasme.
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L’aventure démarre quatre ans plus tôt, en 1990, lorsque Pierre Rion plante dans son jardin une centaine de pieds de Pinot Auxerrois achetés en Alsace. D’abord sceptique, puis finalement séduit par cette expérience inédite, son voisin, Etienne Rigo, exploitant de la ferme bio de Mellemont, lui propose de planter un hectare de Pinot noir et de Müller Thurgau derrière son exploitation en 1993. Ce choix est inspiré par l’expérience de Charles Henry à Seraing.
Les deux compères sont rapidement rejoints par François Vercheval, un autre voisin passionné de vins de fruits, et le trio s’associe en 1994 pour planter un hectare de Pinot noir et de Müller-Thurgau à l’arrière de la ferme. Un choix inspiré par l’expérience de Charles Henry à Seraing.
A l’arrière de la ferme – © Vanel
Une partie du Pinot noir est remplacée par du Pinot Auxerrois après quelques saisons compliquées. Une seconde parcelle de 2,5ha voit le jour en 2005 à la sortie de Perwez, avec 8000 pieds supplémentaires de Müller-Thurgau et de Pinot Auxerrois. Quelques autres variétés sont essayées dans les années suivantes (e.a. Solaris, Ortega, Sieger)
Le vignoble couvre aujourd’hui un peu moins de quatre hectares qui permettent de produire, bon an, mal an, entre 15 et 20.000 bouteilles de vins blancs, rouges et effervescents. “C’est avant tout une histoire d’amitiés plus que de vignerons, soulignait Etienne Rigo en 2016 dans le livre “Vins d’artisans en Wallonie”, en vingt-deux ans (27 aujourd’hui – ndlr) on a traversé beaucoup de choses, on était les seuls de cette taille en Wallonie. En Flandre, Genoels-Elderen démarrait seulement”.
La seconde parcelle – © Vanel
La relève
Les années ont passé, les trois associés ont tous plus de 60 ans et réfléchissaient depuis quelque temps à une reprise du vignoble pour pérenniser cette aventure fructueuse. Un article dans un quotidien évoquant la mise en vente a accéléré les choses, car il a amené plusieurs candidats à la porte de Mellemont.
“Nous n’étions pas pressés, explique Pierre Rion, et nous avons tout d’abord éliminé les marques d’intérêt qui n’en étaient pas vraiment, car certains imaginent qu’un vignoble se limite aux vendanges et ne se rendent pas compte de la masse de travail. Finalement, en dernière ligne droite, il restait peu de candidats. Nous leur avons demandé de nous présenter un projet, de nous expliquer ce que serait le vignoble quand ils auront notre âge… Raconter une belle histoire pour convaincre qu’ils étaient les bonnes personnes.”
Deux candidats en tandem ont été retenus, avec un beau projet d’expansion et le passage au bio, mais étant très occupés par leurs affaires, ceux-ci ont jugé plus sage de s’associer à deux amis, qui ont tout de suite accepté de rejoindre l’aventure, l’un des deux à temps plein pour gérer le vignoble au quotidien. Les trois autres apportant un soutien actif dès que possible dans les vignes mais également pour les aspects commerciaux administratifs et financiers ainsi que pour leurs nombreux projets de développement futur.
Le changement de propriétaire sera acté dans les prochaines heures, une nouvelle histoire peut à présent s’écrire.
Le 14 février dernier… sous la neige. Du moins ce qu’il en reste. © Vanel
Le quatuor est donc constitué de Pierre-Alexandre Péters, Antoine de Thibault, Matthieu Dumont de Chassart et Marc-Edouard (dit Marcus) Humblet de la brasserie Bertinchamps. Le groupe sera assisté pendant deux ans par les actuels vignerons, activement durant la première année et en soutien la seconde. Le portrait des nouveaux associés sera publié demain (25/3).
Marc Vanel, 24/3/2021
Photo du haut: de g. à dr. : Etienne Rigo, François Vercheval et Pierre Rion – © Vanel 2015 (le temps passe vite…).
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